En 1879, la ville de Paris a eu un maire noir, dénommé Severiano de Heredia. Son parcours a été retracé par l’historien Paul Estrade en 2011, dans un livre passé quasiment inaperçu à l’époque. Explications.
A l’heure des débats récurrents sur la diversité et l’immigration,
l’histoire de Severiano de Heredia est particulièrement intéressante.
Tout comme son occultation par la mémoire collective nationale. A cet
égard, c’est tout à l’honneur de l’historien Paul Estrade, professeur
émérite de l’université de Paris VIII – Saint-Denis, d’exhumer de
l’oubli, volontaire ou pas, le parcours de cet homme politique français.
L’homme est ambitieux
Severiano
de Heredia est né en novembre 1836 à La Havane (Cuba) dans une famille
de « mulâtres libres ». En 1845, il arrive à Paris en compagnie de sa
mère adoptive, Madeleine Godefroy, épouse française de son « parrain »
Ignacio Heredia y Campuzano, dont tout semble indiquer qu’il est en fait
son père biologique. Le jeune Severiano termine brillamment ses études
de rhétorique dans l’institution qui s’appelle alors le Collège
Louis-le-Grand. Nous sommes en 1855.
Rentier depuis le décès de
son oncle en 1848, qui l’a laissé à l’abri du besoin, Severiano de
Heredia entame une carrière de poète et de critique littéraire, avec un
certain dilettantisme, et investit ses revenus dans l’immobilier. Il se
marie en novembre 1868. Deux ans plus tard, il obtient la nationalité
française. L’homme est ambitieux. Il se déclare républicain, partisan de
« la décentralisation départementale et communale, de la séparation de
l’Eglise et de l’Etat, et de l’instruction universelle. »
Aujourd’hui, pas une rue, pas une salle, aucun lieu public ne porte son nom. Pas de portrait de lui, même pas à l’Hôtel de Ville de Paris » (Paul Estrade)
En
avril 1873, il est élu au Conseil municipal de Paris pour le quartier
des Ternes, dans le camp de la majorité républicaine radicale. C’est le
seul « homme de couleur » au Conseil. En 1879, après six ans de mandat,
c’est la consécration. Severiano de Heredia devient, à 42 ans, président
du Conseil municipal de Paris. Soit l’équivalent du maire de Paris
aujourd’hui. Il le demeurera pendant six mois, comme c’était l’usage à
l’époque dans un système de rotation sophistiqué.
Poursuivant
ses ambitions, bénéficiant d’amitiés politiques et dans la
franc-maçonnerie, le Franco-cubain est élu député du XVIIe
arrondissement de Paris en août 1881. Il assumera deux mandats. L’un
sous l’étiquette de l’Union républicaine, le suivant sous celui de la
Gauche radicale. Dans sa biographie, Paul Estrade note que la
participation du député aux travaux parlementaires « a été prolixe et sans éclipses
», en particulier sur les questions économiques et sociales ainsi que
sur les questions budgétaires et municipales. Pour une courte période,
de mai à décembre 1887, Severiano de Heredia sera également ministre des
Travaux publics dans le cabinet de Maurice Rouvier. De retour sur les
bancs de l’Assemblée, il terminera son mandat en novembre 1889.
« Le nègre du ministère »
Pour
autant, cette brillante carrière ne fut pas qu’un long fleuve
tranquille. Les préjugés racistes se réveillèrent particulièrement
lorsque Severiano de Heredia fut nommé ministre. On lui reprochait moins
son action gouvernementale que sa couleur, et il fut affublé de
qualificatifs tels que « le nègre du ministère », « nègre roublard aux grosses lippes », « ministre chocolat
», et autres joyeusetés. Ce métis appelé aux plus hautes fonctions de
l’administration dérangeait, et ce fut tout à son mérite d’avoir
superbement ignoré ces quolibets, ouvrant la voie à d’autres grands
serviteurs de l’Etat « de couleur », comme Félix Eboué ou Gaston
Monnerville, entre autres. Décédé en février 1901, Severiano de Heredia
repose au cimetière parisien des Batignolles.
« Aujourd’hui, pas une rue, pas une salle, aucun lieu public ne porte son nom » déplore cependant Paul Estrade. « Pas
de portrait de lui, même pas à l’Hôtel de Ville de Paris qui
collectionne, pourtant, portraits et statues de ses anciens maires ; pas
de trace de son existence dans la Cité nationale de l’histoire de
l’immigration, ni dans les ouvrages qui évoquent « ces Noirs qui ont fait
la France », etc. Severiano de Heredia a été une victime – je ne sais si
centrale ou collatérale – de la politique coloniale de la France en
Afrique, et de la persistance d’un état d’esprit colonialiste chez nous,
même après l’étape dite de la « décolonisation » ».
Paul Estrade, « Severiano de Heredia. Ce mulâtre cubain que Paris fit « maire », et la République, ministre ». Editions Les Indes savantes, juillet 2011, 162 pages, 21 euros.
